Igual que con cualquier otro software, el software de la PC se basa en sistemas operativos y hardware de computo específicos. Por lo general, el software escrito para el sistema operativo de una PC no corre en otra. La tabla 6-4 compara los principales sistemas operativos para PCs; Windows XP, Windows 98 y Windows Millenium, Windows 2000, Windows CE, UNIX, Linux, OS/2, el sistema operativo Macintosh y el DOS.
Cuando un usuario interactúa con una compradora, incluyendo una PC, un sistema operativo controla la interacción. Un usuario se comunica con un sistema operativo a través de la interfaz grafica de usuario, conocida como GUI, que utiliza iconos, botones, barras y cuadros para realizar tareas. Se ha convertido en el modelo dominante para la interfaz de usuario de los sistemas operativos de PC y para muchos tipos de software de aplicaciones.
La familia Windows de sistemas operativos de Microsoft proporciona una interfaz grafica de usuario dinámica que utiliza iconos para dar acceso instantáneo a tareas comunes. Estos sistemas operativos pueden realizar múltiples tareas de programación simultáneamente y tiene capacidades de red bastante útiles, incluyendo la de integrar fax, correo electrónico y calendarización de programa.
Incluyendo herramientas para la colaboración en grupo, acceso a la información desde Internet y creación y almacenamiento de páginas Web, Windows XP (de eXPeriencia), el sistema operativo mas reciente de Windows, es confiable, robusto y relativamente fácil de usar. Windows XP Home Edition es para usuarios caseros y el Windows XP professional Edition esta destinado a usuarios móviles y de negocios. Este sistemas operativo esta destinado a las PCs de al menos 400 megahertz de potencia de procesamiento y 128 megabytes de RAM. Windows 98 y Windows millenium son versiones anteriores de este sistema operativo para usuarios caseros.
Windows 2000 se utiliza como un sistema operativo para computadoras de escritorios y portátil de alto rendimiento, al igual que para servidores de red. Los sistemas operativos Windows para servidores de red proporcionan funciones de administración de redes, incluyendo herramientas para crear y operar sitios Web y otros servicios de Internet. Además de Windows 2000, incluyen Windows .Net Server, el servidor de Windows mas reciente y Windows NT, que es una versión anterior a este software. Hay múltiples ediciones de estos sistemas operativos de servidor para satisfacer las necesidades de negocios pequeños, medianos, y de aquellos que tienen grandes centros de cómputo y altos requerimientos de procesamiento.
UNIX es un sistema operativo multitareas, multiusuario e interactivo, desarrollado, por los Bell laboratorios en 1969 para ayudar a los investigadores científicos a compartir datos. UNIX fue diseñado para conectar varias computadoras juntas y ofrece un gran apoyo en conectividad de redes y comunicación. UNIX se utiliza con frecuencia en estaciones de trabajo y servidores, y da la confiabilidad y escalabilidad para ejecutar sistemas grandes en servidores muy potentes. UNIX se puede ejecutar en diversos tipos de computadoras y se puede personalizar fácilmente. Los programas de aplicaciones que se ejecutan bajo UNIX se pueden trasportar a otras computadoras y requieren pocas modificaciones para su ejecución.
Se considera que UNIX es muy potente pero muy complejo por la multitud de comandos que se utilizan, aunque se han diseñado interfaces graficas de usuario para este sistema operativo. También plantea algunos problemas de seguridad porque múltiples trabajos y usuarios pueden tener acceso simultáneamente al mismo archivo. Los fabricantes han desarrollado versiones diferentes de UNIX que son incompatibles, lo cual limita la portabilidad del software.
Linux es un sistema operativo parecido a UNIX que se puede descargar desde Internet sin costo alguno, o bien se puede comprar por una pequeña cuota a compañías que proporcionan herramientas adicionales para el software. Linux es gratis, confiable, diseñado compactamente y capaz de correr en varias plataformas de hardware, incluyendo servidores, computadoras portátiles y aparatos electrodomésticos. En los últimos años, Linux se ha convertido en el favorito de los usuarios de cómputo y de negocios expertos que lo concederán una alternativa robusta y de bajo costo en comparación con los sistemas operativos UNIX y Windows. Los principales fabricantes de hardware y software están empezando a proporcionar versiones de sus productos que pueden correr con Linux. Las instrucciones del software para Linux están disponibles junto con el software del sistema operativo por lo tanto, los desarrolladores de software lo pueden modificar para ajustarlo a sus necesidades particulares, la ventana a la tecnología describe por que esta creciendo el uso de Linux en los negocios.
Linux es un ejemplo de software de código abierto, el cual proporciona el acceso libre al código de su programa a todos los usuarios que deseen reparar errores o efectuar mejoras. El software de código abierto como Linux no es propiedad de compañía o individuo alguno. Una red global de programadores y usuarios maneja y modifica el software por lo general sin recibir pago alguno.
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